Gruta do Natal: o Tubo de Lava onde se Celebra Missa desde 1969

Nem todas as grutas vulcânicas dos Açores têm uma origem clara. A Gruta do Natal é um desses mistérios geológicos — mas o que lhe falta em certeza científica, sobra em história humana.

Uma origem ainda por explicar

Situada perto dos Picos Gordos, na Reserva Florestal Natural da Serra de Santa Bárbara e Mistérios Negros, freguesia dos Altares, a Gruta do Natal é um tubo de lava basáltica com 697 metros de comprimento, 12 metros de altura e 7 metros de largura máxima. Até hoje, os investigadores não têm evidência conclusiva sobre a sua origem exata, acreditando-se que resulte de correntes de lava de erupções fissurícolas ocorridas há milhares de anos.

Três nomes numa só gruta

Descoberta em 1838, a gruta chamou-se inicialmente Galeria Negra. Mais tarde, quando as primeiras explorações encontraram os restos de uma ossada de cavalo no seu interior, passou a ser conhecida como Gruta do Cavalo. O nome atual só surgiu depois de o grupo local “Os Montanheiros” ali celebrar, a 25 de dezembro de 1969, a primeira missa de Natal no interior da gruta — uma tradição que se manteve sempre que possível.

Uma das 16 grutas da Terceira

A ilha Terceira conta com 16 tubos de lava conhecidos, parte de um total de 250 em todo o arquipélago açoriano. A Gruta do Natal, com cerca de 12 mil anos, é apenas parcialmente visitável, mas mantém-se um dos dois pontos turísticos subterrâneos mais conhecidos da ilha, ao lado do Algar do Carvão.

Um centro de apoio construído em 1998

Foi só em 1998 que o grupo Os Montanheiros conseguiu avançar com a exploração turística da gruta, construindo uma casa de apoio que alberga o gerador, protege a gruta contra vandalismo e disponibiliza uma exposição fotográfica sobre batizados, missas e casamentos ali celebrados ao longo dos anos.

Como visitar

• Localização: freguesia dos Altares, concelho de Angra do Heroísmo.
• Acesso: percurso interno com dois trajetos distintos, de ida e volta, através de escadas e piso original preservado.
• Visitas guiadas: disponíveis durante todo o ano, com equipa informada sobre a geologia local.

Melhor altura para visitar

Qualquer época do ano permite a visita, já que a temperatura interior se mantém estável.

Nas proximidades

O Algar do Carvão, a outra grande gruta vulcânica da ilha, fica a curta distância de carro.

Depois da Gruta do Natal, siga para o Algar do Carvão para comparar as duas grandes cavidades vulcânicas que tornam a Terceira uma referência na espeleologia açoriana.