Ilhéu da Praia: o Único Lar Mundial do Painho-de-Monteiro
Há espécies que existem em vários continentes, e há espécies que existem apenas numa rocha de 11 hectares no meio do Atlântico. O painho-de-monteiro pertence à segunda categoria — e essa rocha é o Ilhéu da Praia.
Uma ilhota nascida da Caldeira da Graciosa
Localizado a cerca de 1,5 km da orla costeira da Vila da Praia, o Ilhéu da Praia é uma pequena formação basáltica composta por formações piroclásticas e escoadas lávicas, resultado da erupção da Caldeira da Graciosa. Tem apenas 11 hectares, 1,6 km de perímetro e 51 metros de altura máxima.
A ave marinha mais pequena e mais rara dos Açores
É aqui que nidifica o painho-de-monteiro (Hydrobates monteiroi), a única espécie de ave marinha endémica dos Açores, com apenas 18-20 cm de comprimento — semelhante a um estorninho. A espécie foi identificada como distinta do roque-de-castro através do seu canto ligeiramente diferente, e está classificada como Vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza, com uma população total estimada entre 250 e 300 casais.
Ninhos artificiais que salvaram a espécie
Em 2000 e 2001, foram instalados ninhos artificiais no Ilhéu da Praia, permitindo um aumento notável do tamanho da população. Hoje, este ilhéu é considerado o lar da maior colónia mundial de painhos-de-monteiro, com pouco mais de 100 pares — a par do vizinho Ilhéu de Baixo, o único outro local de nidificação confirmado da espécie.
Um santuário para várias colónias marinhas
Para além do painho-de-monteiro, o ilhéu acolhe colónias de cagarro, garajau-rosado, garajau-comum, frulho e alma-negra. Também aqui vivem duas espécies de morcegos: o Nyctalus azoreum, endémico dos Açores, e o Pipistrellus maderensis, endémico da Macaronésia.
Como visitar
- Acesso: o ilhéu está classificado como Reserva Natural e integrado na Reserva da Biosfera da Graciosa; o desembarque é restrito e sujeito a autorização.
- Melhor forma de ver: passeio de barco à volta do ilhéu, ou observação a partir da Vila da Praia.
- Época de nidificação: março a outubro.
Melhor altura para visitar
O verão traz maior atividade das colónias de aves marinhas na costa da Graciosa.
Nas proximidades
A Vila da Praia, antiga sede de concelho da ilha, oferece o melhor ponto de partida para observar o ilhéu à distância.
Depois do Ilhéu da Praia, explore a Vila da Praia para completar o roteiro pela costa leste da Graciosa, ilha que partilha o estatuto de Reserva da Biosfera da UNESCO.
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