Monte da Ajuda: a Ermida-Castelo que Vigiava as Baleias

Poucos miradouros açorianos combinam vista panorâmica, arquitetura religiosa fortificada e uma lenda de aparições, tudo no mesmo cone vulcânico. O Monte da Ajuda, a oeste de Santa Cruz da Graciosa, é um desses lugares raros.

Um castelo em miniatura

No topo do Monte, a 192 metros de altitude, ergue-se a Ermida de Nossa Senhora da Ajuda, do final do século XV. A sua arquitetura — semelhante a um pequeno castelo, com torre sineira e um anexo curvilíneo — é considerada um dos melhores exemplos de arquitetura religiosa fortificada de todos os Açores.

A lenda da imagem que não queria ficar na igreja

Conta a tradição que, num lugar então despovoado chamado Caminho Velho, surgiu misteriosamente uma imagem de Nossa Senhora. Levada para a Igreja Matriz de Santa Cruz, a imagem desapareceu do altar por três vezes, reaparecendo sempre no local onde tinha sido encontrada — até que os fiéis compreenderam o pedido e construíram ali uma morada.

Três capelas num só monte

Para além da Ermida da Ajuda, o Monte abriga mais duas capelas brancas: a de São Salvador, do século XVIII, e a de São João, do século XVI. Junto à ermida principal funcionava antigamente um posto de vigilância de baleias, aproveitando a posição dominante sobre o mar.

Uma praça de touros dentro da cratera

O Monte, hoje quase todo arborizado, guarda no seu interior a praça de touros da vila, erguida na antiga cratera vulcânica, cujo formato de anfiteatro natural se presta perfeitamente ao uso. O espaço só é utilizado duas vezes por ano, durante as Festas do Santo Cristo dos Milagres.

Como visitar

• Acesso: a pé por trilho direto a partir da vila, ou por estrada, com cerca de 2 km.
• Vista: panorâmica sobre Santa Cruz da Graciosa e toda a zona norte da ilha.
• Classificação: Zona de Proteção Especial da Natureza, acima dos 30 metros de altitude.

Melhor altura para visitar

O final da tarde oferece boa luz para fotografar Santa Cruz da Graciosa e o mar ao fundo.

Nas proximidades

A Igreja Matriz de Santa Cruz da Graciosa fica a poucos minutos a pé, no centro da vila.

Depois do Monte da Ajuda, desça até à Igreja Matriz para completar o roteiro pelo património religioso da capital da Graciosa.

Saiba mais sobre a observação de baleias nos Açores.

Imagem de destaque — Foto: José Luís Ávila Silveira/Pedro Noronha e Costa / Wikimedia Commons, domínio público